측천무후-중국 유일의 여자황제

중국은 현재 50여개의 성으로 이루어진 민족 국가입니다. 인도를 추월하여 이 세상에서 가장 많은 인구 14억 여명이 현재 중국에 살고 있다고 보고됩니다. 기원전 2세기 진시황제를 초대 왕으로 마지막 청나라 선통제에 이르기까지 측천무후는 중국 역사상 유일한 여자 황제입니다. “황후”랑 “황제”의 차이를 알고 계신가요? 황후는 황제의 아내입니다. 황제는 나라의 최고 통치자 즉, 최초의 중국 여자 대통령이라는 말입니다. 측천무후는 단순히 대통령의 아내가 아니라, 스스로 황제 자리에 올라 나라를 직접 다스린 유일한 여성이었습니다. 그녀가 태어나 왕이 되기까지 인연의 끈이 되어준 당나라 고종 이치와의 관계 그리고 황제기 된 이후 정치 활동과 말년의 몰락 그리고 사후 평가에 대하여 살펴보겠습니다.

측천무후

 

측 천 무 후   개  관   바 로 가 기

측천무후의 탄생과 성장

측천무후는 624년, 당나라 시대에 무조라는 이름으로 태어났습니다. 그녀는 중국 역사상 유일하게 황제의 자리에 오른 여성으로, 수많은 편견과 제약을 뛰어넘은 인물로 잘 알려져 있습니다. 그녀의 본명은 무조였으며, 명문 무씨 가문에서 태어났습니다. 아버지 무사확은 상인 출신으로, 후에 당 태종 이세민에게 등용되어 관직에 올랐습니다. 무조는 어린 시절부터 총명하고 글과 책을 좋아하였으며, 학문에 깊은 관심을 가졌습니다. 이는 당시 여성들에게는 드문 일이었고, 그녀가 성장 후 정치적인 식견을 발휘하는 데 큰 바탕이 되었습니다.

14세가 되던 해, 무조는 당 태종의 후궁으로 궁에 들어갔습니다. 처음에는 낮은 지위의 빈궁으로 시작하였으나, 궁중 생활을 하며 점차 자신만의 입지를 다져갔습니다. 태종 사후에는 일시적으로 출가하여 비구니가 되었으나, 곧 당 고종 이치와 다시 인연을 맺고 궁으로 돌아가셨습니다. 이후 황후가 되고, 고종 사후에는 섭정을 통해 실권을 장악하였으며, 결국 스스로를 황제로 칭하며 무주를 건국했습니다. 그녀의 어린 시절과 성장 과정은 단순한 야망이 아닌, 뛰어난 지혜와 철저한 준비가 만들어낸 결과였습니다. 측천무후의 등장은 단지 여성이 황제가 되었다는 상징을 넘어서, 한 시대의 권력과 변화를 이끈 전환점이 되었다고 평가받고 있습니다. 그녀의 평생 파트너 고종 이치와의 인연이 빚어낸 그녀의 삶을 더 자세히 조명해 보겠습니다.

당 고종 이치와의 인연 

측천무후와 당 고종 이치의 인연은 단순한 황후와 황제의 관계를 넘어, 권력의 핵심을 공유한 정치적 동반자 관계로 평가됩니다. 두 사람의 만남은 당 태종 이세민 시기, 무후가 후궁으로 궁에 들어오면서 시작되었지만, 본격적인 인연은 이세민 사후 고종이 즉위한 이후부터 전개됩니다. 당 고종은 건강이 좋지 않았고, 정치적 판단력이 부족하다는 평가를 받았습니다. 이에 반해 측천무후는 지적이고 정치 감각이 뛰어나 국정 전반에 깊이 관여하기 시작했습니다. 그녀는 초기에는 황후 왕씨와 소숙비와의 갈등을 통해 궁중 권력을 장악했고, 655년 마침내 정식 황후로 책봉되었습니다. 이후 그녀는 고종의 신임과 권한을 바탕으로 실제적인 정치를 주도하게 되었습니다. 

특히 660년대부터 고종의 건강이 악화되자, 측천무후는 "이중성" 체제를 통해 황제와 함께 국정을 공동 운영하였습니다. 외교, 인사, 내정 등 주요 결정에 그녀의 영향력이 뚜렷했으며, 고종은 사실상 그녀에게 국정을 위임한 상태였습니다. 이 시기 그녀는 적극적으로 과거제를 정비하고 감찰제도를 강화하며, 자신에게 충성하는 관료들을 배치하여 권력을 확대해갔습니다. 이러한 관계는 단순한 부부애를 넘어서, 당시 여성의 사회적 한계를 돌파하고 권력의 중심에 진입한 역사적 전환점이라 할 수 있습니다. 측천무후와 당 고종 이치와의 관계는 한 황후가 어떻게 정치 중심으로 들어갈 수 있었는지를 잘 보여주는 대표적인 사례로 남아 있습니다. 그녀의 말년의 삶은 어떠하였을까요? 그리고 후대인들은 그녀 사후 어떤 평가를 내리고 있는지도 알아보겠습니다. 

 

 

그녀의 말년과 몰락, 사후 평가

측천무후의 말년은 내부 권력 다툼과 건강 악화로 인해 점차 정치적 입지가 약화되는 시기로 접어듭니다. 그녀는 말년에 병세가 심해졌고, 국정을 직접 챙기기 어려워지자 측근인 장의지와 장창종 형제를 등용하게 됩니다. 그러나 이들 형제는 권력을 사유화하고 전횡을 일삼아 조정 내 불만을 키웠고, 이는 곧 통치 기반을 흔드는 계기가 되었습니다. 705년, 신료 장경지와 장간지 등이 주도한 궁중 쿠데타로 인해 장의지 형제가 제거되고, 측천무후는 황위에서 물러나게 됩니다. 결국 그녀는 태상황으로 강등된 채 감금 생활을 하다가 같은 해 사망하였습니다. 그녀의 죽음은 그녀가 세운 무주 나라의 종언을 의미했고, 당나라가 다시 복원되는 전환점이 되었습니다.

사후 평가에 있어 측천무후는 역사적으로 매우 논쟁적인 인물입니다. 전통 유교 질서에서는 여성이 최고 권력을 행사한 점을 비판적으로 보았으며, 특히 그녀의 권력 장악 방식이나 정치적 숙청 등을 부정적으로 평가하는 시각이 강했습니다. [구당서]나 [신당서] 같은 사서에서도 그녀는 종종 냉혹하고 권모술수에 능한 인물로 묘사됩니다. 그러나 현대에 들어서는 그녀의 개혁 정신과 여성 권한 신장, 과거제 확대 등을 재조명하는 긍정적 평가도 많아졌습니다. 그녀는 철저한 현실주의자이자 정치적 전략가였으며, 정치 체제의 유연성과 효율을 중시한 개혁 군주로서 독자적 지위를 확보한 인물로 여겨집니다. 측천무후는 단순한 여성 통치자를 넘어, 제국 체제를 능숙하게 운용한 탁월한 정치가로 재평가되고 있습니다. 지금까지 중국 유일의 여자 황제 측천무후의 삶의 족적을 살펴보았습니다.